[mdtoday = 최민석 기자] 팔꿈치 통증은 일상에서 비교적 흔하게 나타나는 증상이다. 스마트폰 사용과 컴퓨터 작업, 반복적인 집안일, 운동 등 손목과 팔을 반복적으로 사용하는 생활이 늘면서 팔꿈치 통증을 호소하는 사례도 함께 증가하고 있다.

무거운 물건을 들거나 문고리를 돌리는 순간 팔꿈치 주변이 찌릿하게 아프고, 컵을 드는 단순한 동작조차 불편하게 느껴질 때가 있다. 일시적인 근육통으로 여기고 넘기기 쉽지만 통증이 반복되거나 점차 강해진다면 단순 피로가 아닌 팔꿈치 힘줄 손상을 의심해야 한다.
 

▲ 송현걸 원장 (사진=서울송마취통증의학과 제공)

대표적인 원인은 상과염이다. 흔히 골프엘보와 테니스엘보로 불리는 질환으로, 팔꿈치 주변 힘줄에 반복적인 미세 손상이 누적되면서 염증과 퇴행성 변화가 나타나는 상태다. 이름만 보면 특정 운동선수에게만 생기는 질환처럼 느껴지지만 실제로는 직장인과 주부, 학생처럼 손목과 팔을 반복적으로 사용하는 누구에게나 발생할 수 있다.

골프엘보는 팔꿈치 안쪽에 통증이 나타나는 내측상과염이다. 손목을 안쪽으로 구부리거나 물건을 움켜쥘 때 통증이 심해지는 경향을 보인다. 빨래를 짜거나 무거운 가방을 드는 동작에서 불편함을 느끼는 경우가 많다.

테니스엘보는 팔꿈치 바깥쪽 통증이 특징인 외측상과염이다. 손목을 젖히거나 물건을 들어 올릴 때 통증이 두드러진다. 마우스를 오래 사용하거나 반복적으로 손목을 비트는 동작이 영향을 줄 수 있다.

상과염 초기에는 팔꿈치가 뻐근하거나 묵직한 정도로 시작된다. 시간이 지나면서 특정 동작에서 찌릿한 통증이 반복되고, 악력이 약해지거나 물건을 놓치는 증상으로 이어질 수 있다. 통증을 참고 사용을 지속하면 힘줄 손상이 심해지고 만성화될 가능성이 높다. 일상적인 움직임까지 제한되는 상태로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요하다.

치료는 증상의 진행 정도에 따라 달라진다. 초기에는 휴식과 약물치료, 물리치료를 통해 염증과 통증을 조절한다. 통증을 유발하는 반복 동작을 줄이고 스트레칭과 근력 회복을 병행하는 것도 도움이 된다. 증상이 일정 기간 지속되거나 회복 속도가 더딘 경우에는 보다 적극적인 비수술 치료를 고려한다.

대표적인 방법이 체외충격파 치료다. 체외충격파는 통증 부위에 고강도의 에너지를 전달해 손상된 조직의 회복을 유도하는 방식이다. 충격파 자극을 통해 혈류를 증가시키고 염증 반응을 줄이며, 손상된 힘줄 주변의 회복 환경을 개선하는 데 도움을 준다. 신생 혈관 형성을 촉진해 인대와 힘줄 조직 재생을 유도하는 효과도 기대할 수 있다.

절개나 마취가 필요하지 않다. 시술 시간이 비교적 짧고 치료 후 곧바로 일상생활로 복귀할 수 있어 부담도 적다. 반복 치료를 통해 만성적인 통증 완화를 기대할 수 있으며, 수술 부담이 큰 환자에게도 적용할 수 있다.

다만 모든 팔꿈치 통증에 동일한 치료가 적용되는 것은 아니다. 통증 위치와 원인, 힘줄 손상 정도를 정확히 파악한 뒤 치료 계획을 세워야 한다. 단순 근육통과 상과염은 치료 접근이 다를 수 있고, 드물게 신경 압박이나 관절 문제와 감별이 필요한 경우도 있다. 정확한 진단 없이 무리하게 사용을 지속하거나 자가치료에 의존하면 회복이 지연될 수 있다.

서울송마취통증의학과 송현걸 원장은 “팔꿈치 통증이 반복된다면 단순 피로로 넘기지 말고 정확한 진단을 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다”며 “초기에는 약물치료와 물리치료, 체외충격파 같은 비수술 치료만으로도 충분한 호전을 기대할 수 있다”고 말했다. 이어 “통증 양상과 손상 정도를 정확히 평가한 뒤 개인 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 빠른 회복과 재발 예방에 중요한 기준이 된다”고 강조했다.

재발을 막기 위해서는 생활습관 관리도 중요하다. 장시간 반복 작업을 할 때는 중간중간 휴식을 취하고, 손목과 팔꿈치에 과도한 부담이 가지 않도록 자세를 점검해야 한다. 운동 전후 충분한 스트레칭과 근력 강화 운동을 병행하면 힘줄에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 된다

 

메디컬투데이 최민석 기자(biz@mdtoday.co.kr)

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