[mdtoday=조성우 기자] 코로나19 감염 이후 귀 질환 발병 위험이 높아진다는 국내 연구 결과가 발표됐다. 단순한 호흡기 감염병으로만 여겨졌던 코로나가 귀 건강에도 직접적인 영향을 줄 수 있다는 사실이 밝혀지면서 주목된다.

최근 국내 모 대학교 연구팀은 건강보험공단의 1천만 명 규모 빅데이터를 활용해 코로나19 감염과 귀 질환 발생 사이의 연관성을 분석했다. 연구 결과는 국제 이비인후과 학술지 Audiology and Neurotology에 게재됐으며, 세계 최초의 대규모 분석으로 평가된다.

연구팀은 2020년부터 2022년까지 코로나 확진자 약 497만 명과 이들과 성별·연령·소득 수준 등이 동일한 대조군 497만 명을 1:1로 매칭해 감염 후 6개월간 귀 질환 발병 여부를 추적했다. 그 결과 코로나 확진자의 경우 △이석증 15% △돌발성난청 8% △전정신경염 19% △이명 11%의 발병률 증가가 확인됐다. 메니에르병도 15% 증가했으나 다변량 분석에서는 통계적으로 유의하지 않았다.
 

▲ 유광규 원장 (사진=위드유이비인후과 제공)

전문가들은 코로나 재감염이 면역계의 반복적 자극을 일으켜 전정기관이나 청신경에 부담을 줄 수 있다고 설명한다. 코로나 바이러스가 직접 내이에 침투하거나, 면역 염증 반응과 혈관 내피 기능 이상을 유발해 귀의 평형감각과 청각에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.

귀 질환은 흔히 귀 내부의 물리적 문제로만 생각하기 쉽지만, 최근 연구들은 전신 건강과의 연관성을 강조하고 있다. 실제로 돌발성난청 재발 연구에서는 강직성 척추염 같은 자가면역질환 환자에게서 재발률이 높게 나타났으며, 당뇨병 등 만성질환 관리 여부도 청력 예후에 영향을 주는 것으로 확인됐다. 알레르기 비염·천식 환자의 경우는 메니에르병 유병률이 높아, 귀 질환이 면역체계 이상과 연결된 전신 질환일 수 있음을 보여줬다.

이처럼 코로나 감염으로 인한 전신 염증, 자율신경계 불균형, 혈류 이상 등은 귀 질환의 위험 요인을 높이는 것으로 해석된다.

대표적인 귀 질환인 이석증은 작은 이석이 제자리를 벗어나면서 특정 머리 움직임 시 회전성 어지럼증을 유발한다. 갑작스럽게 증상이 나타나 일상생활 중 낙상이나 사고로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

이 밖에도 전정신경염, 메니에르병 등 다양한 원인에 따라 어지럼증과 이명이 동반될 수 있어 정확한 진단이 필수적이다.

이비인후과에서는 청력검사와 어지럼증 검사, 알레르기 및 호흡기 바이러스 검사, 수면다원검사 등을 통해 정밀 진단을 진행한다. 필요 시 MRI·CT 촬영으로 뇌와 내이의 구조적 이상 여부도 확인할 수 있다.

위드유이비인후과 유광규 대표원장은 “귀 질환은 정확한 원인 규명이 이뤄져야 불필요한 약물 사용을 줄이고 환자 맞춤 치료를 빠르게 시작할 수 있다”며 “코로나 감염 후 어지럼증·이명 증상이 나타난다면 조기 진단을 받아야 한다”고 조언했다.

 

메디컬투데이 조성우 (ostin0284@mdtoday.co.kr)

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