[mdtoday = 최민석 기자] 나이가 들면서 가까운 글씨가 흐리게 보이거나 시야가 예전 같지 않다고 느끼는 경우가 많아진다. 특히 스마트폰이나 책을 볼 때 초점이 잘 맞지 않거나 눈이 쉽게 피로해지는 증상이 나타나면 많은 사람들이 먼저 노안을 떠올린다. 하지만 비슷하게 느껴지는 증상이라도 실제로는 백내장이 원인인 경우도 있어 정확한 구분이 중요하다.

노안과 백내장은 모두 중장년층에서 흔하게 나타나는 눈 변화라는 공통점이 있다. 다만 발생 원인과 증상에는 차이가 있다. 먼저 노안은 눈 속 수정체의 탄력이 감소하면서 가까운 곳에 초점을 맞추는 기능이 떨어지는 현상이다. 쉽게 말해 가까운 글씨를 볼 때 초점을 조절하는 힘이 예전보다 약해지는 것이다.
 

▲ 노진우 원장 (사진=강남더빛안과 제공)

그래서 노안이 시작되면 가까운 글씨가 흐리게 보이거나 휴대전화를 조금 멀리 떨어뜨려야 잘 보이는 경우가 많다. 작은 글씨를 오래 보면 눈이 피로해지거나 두통처럼 느껴지는 경우도 있다. 하지만 멀리 있는 사물은 비교적 잘 보이는 경우가 많아 일상생활에서는 단순 눈 피로 정도로 생각하는 사람들도 적지 않다.

반면 백내장은 눈 속 수정체가 뿌옇게 혼탁해지면서 시야 자체가 흐려지는 질환이다. 카메라 렌즈에 김이 서린 것처럼 시야가 탁하게 느껴질 수 있으며, 단순히 가까운 거리만 불편한 것이 아니라 전체적으로 선명도가 떨어지는 특징이 있다.

예를 들어 백내장이 진행되면 밝은 곳에서 눈부심이 심해지거나 야간 운전 시 자동차 불빛이 퍼져 보이는 느낌이 나타날 수 있다. 또 색감이 이전보다 탁하게 느껴지거나 안경을 바꿔도 선명하게 보이지 않는다고 느끼는 경우도 있다. 일부는 한쪽 눈만 먼저 흐려지는 느낌을 경험하기도 한다.

특히 초기 백내장은 노안과 증상이 비슷하게 느껴질 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 가까운 글씨가 잘 안 보이거나 시력이 떨어진 느낌 때문에 단순 노안으로 생각하고 지나치는 경우도 있지만 실제로는 수정체 혼탁이 함께 진행되고 있는 경우도 있기 때문이다.

노안과 백내장의 가장 큰 차이 중 하나는 초점 조절 기능 문제인지, 수정체 자체가 혼탁해진 상태인지에 있다. 노안은 수정체 탄력이 떨어져 가까운 곳 초점 맞추기가 어려워지는 것이고, 백내장은 수정체가 흐려지면서 빛이 제대로 통과하지 못해 시야가 탁하게 느껴지는 것이다.

또한 노안은 돋보기를 사용하면 비교적 불편함이 줄어드는 경우가 많지만 백내장은 안경이나 돋보기만으로 시야 선명도가 충분히 회복되지 않는 경우도 있다. 특히 시야 흐림이나 빛 번짐이 반복된다면 단순 노안으로만 생각하지 말고 눈 상태를 확인해보는 것이 중요하다.

무엇보다 백내장은 초기 상태를 정확하게 확인하는 과정이 중요하다. 초기에는 단순 노안이나 눈 피로처럼 느껴질 수 있어 증상을 가볍게 생각하는 경우도 있지만, 수정체 혼탁 정도나 현재 눈 상태를 정확히 확인해야 이후 시야 변화 여부를 판단하는 데 도움이 될 수 있다. 특히 평소보다 시야가 뿌옇게 느껴지거나 눈부심이 심해졌다면 초기 검사를 통해 상태를 확인하는 것이 중요하다.

광주 강남더빛안과 노진우 원장은 “노안은 수정체의 초점 조절 기능 저하와 관련이 있고 백내장은 수정체 혼탁으로 인해 발생하는 질환이라는 점에서 차이가 있다”며 “시야 흐림이나 빛 번짐, 눈부심 같은 변화가 반복된다면 단순 노안으로만 생각하기보다 정확한 안과 검진을 통해 눈 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 조언했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자(biz@mdtoday.co.kr)

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