[mdtoday=최민석 기자] 최근에는 거북목증후군과 함께 현대인의 고질병으로 꼽히는 질환이 있다. 바로 ‘경추 추간판수핵탈출증’이다. 흔히 ‘목 디스크’로 알려진 이 질환은 퇴행성 변화로 추간판이 외부 충격을 흡수하지 못하게 되면서 후방으로 탈출하여 신경을 압박해 발생하는 질환이다. 오랜 시간 서서히 진행돼 통증이 심화되는 경우가 대부분이다.

주로 노년층에서 발생하는 질환이었지만, 컴퓨터와 스마트폰 등의 전자기기를 사용하는 연령층이 점차 낮아지면서 목 통증을 호소하는 젊은 환자들이 늘어나고 있는 추세다. 실제로 건강보험심사평가원에 따르면 20대 목디스크 환자 수는 꾸준히 증가하고 있는 것으로 나타났다.

목 디스크 증상이 발병하게 되면 초기에는 목이 뻐근하고 어깨나 등, 견갑골이 자주 뭉치거나 결리는 듯한 통증이 발생하게 된다. 이 단계에서는 디스크 증상을 근육통과 혼동하는 경우가 많다. 때문에 ‘시간이 지나면 나을 것’이라고 판단해 병원을 찾지 않는 경우가 대다수다.
 

▲ 윤석환 원장 (사진=창원제일종합병원 제공)

하지만 목 디스크 증상을 방치할 경우, 이후에는 상완부나 손가락 등으로 저림과 당김, 힘빠짐 등의 신경 증상이 유발된다. 만약 디스크가 악화되어 탈출한 디스크가 신경을 심하게 압박하는 경우에는 수술이 불가피하다. 그러나 발병 초기에 병원을 찾을 경우, 도수 치료 등의 보존적 치료로도 증상 완화가 가능하다.

만약 불가피하게 수술을 한다하더라도 꼭 수술 부위를 절개해야 하는 것은 아니다. 최근에는 절개 없이 빠르게 회복할 수 있는 수술법이 이용되고 있으며 ‘내시경감압술’도 그 중 하나다. 

내시경감압술은 목 후면에 4mm 정도의 구멍을 내어 척추내시경과 정밀기구를 동시에 삽입해 압박된 신경관을 넓히고, 탈출된 수핵을 제거하는 치료법이다. 수술 다음날 퇴원이 가능하고, 근육이나 뼈 등의 구조적 손상 범위가 적기 때문에 청년부터 노년층까지 치료가 가능하다.

창원제일종합병원 신경외과 1과 윤석환 원장은 “목은 머리를 지탱하는 부위이기 때문에 디스크 등의 질환이 발생하면 일상생활에 지장이 많고, 만성으로 이어질 경우 수술 없이는 치료가 어렵다”며, “때문에 평소 스트레칭을 해주어 관리해 주어야 하며, 올바른 자세로 디스크를 예방하는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 “대부분의 환자들이 가급적 수술을 피하길 원하지만, 수술이 필요한 상황에서는 손상이 적고 회복이 빠르면서도 성공률이 높고 재발 가능성은 낮은 내시경감압술을 고려해볼 수 있다”면서 “증상과 진행 정도가 파악되어야 확실한 치료가 가능하므로, 목 디스크 증상이 있다면 병원에 내원해 전문의와 상담이 필요하다”고 조언했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자(august@mdtoday.co.kr)

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